Trong lúc chờ đợi buổi lễ bốc thăm chính thức vòng bảng Champions League theo thể thức mới diễn ra hôm nay, hãy tạm hình dung phần nào thể thức ấy qua một giả lập với hai đại diện Premier League: Man City và Arsenal.
Cả hai đội bóng này đều cùng đi thẳng đến giai đoạn vòng bảng nhờ thành tích ở Premier League mùa trước, nhưng lại bị phân thành 2 nhóm khác nhau. Man City nằm ở Pot 1 trong lúc Arsenal lại bị đẩy xuống Pot 2 xét theo bảng xếp hạng hệ số các CLB của UEFA (Man City đứng đầu, trong khi Arsenal xếp tận thứ 22). Dù nằm ở nhóm nào, mỗi đội bóng đều sẽ phải trải qua 8 lượt trận với 8 đối thủ khác nhau từ Pot 1 đến Pot 4, bao gồm 4 trận sân nhà và 4 trận sân khách.
Gundogan tái ngộ Barcelona ngay vòng bảng?
Hãy bắt đầu với lá thăm Man City. Chiếu theo nguyên tắc không thể gặp các đội bóng cùng quốc gia, cần gạch tên Liverpool ở Pot 1, Arsenal ở Pot 2 và Aston Villa ở Pot 4. Man City lúc này còn 7 đối thủ đối đầu ở Pot 1 gồm Real Madrid, Bayern Munich, PSG, Inter Milan, Dortmund, Leipzig, Barcelona. Máy tính sau một hồi lựa chọn gọi tên 2 đối thủ Pot 1 cua Man City: Barcelona và Leipzig. Đó là những lá thăm thú vị khi Ilkay Gundogan sẽ có dịp gặp lại Barcelona, đội bóng anh vừa mới rời đi mùa Hè này trong khi Leipzig là đối thủ Man City liên tục đối đầu tại các mùa Champions League từ mùa 2021-22 đến giờ.
Xong 2 đối thủ đầu tiên. Đến lượt Pot 2, nơi Man City phải chú ý những đối thủ đáng gờm như nhà đương kim vô địch Bundesliga Bayer Leverkusen, Atletico Madrid hay AC Milan bên cạnh các đội bóng khác như Atalanta, Juventus, Benfica, Club Brugge và Shakhtar Donetsk. Đến lượt bốc thăm này, máy tính chọn tiếp 2 đối thủ Pot 2 cho Man City: AC Milan và Shakhtar Donetsk. Vậy là hoàn tất nửa chặng đường.
4 đối thủ còn lại để hoàn tất lịch đấu của Man City sẽ nằm ở các Pot 3 và Pot 4. Ở Pot 3, Sporting Lisbon là đối thủ đáng gờm nhất. Sẽ có một số đội chưa được xác định ở 2 Pot này cho đến khi các trận vòng play-off được hoàn tất. 2 đối thủ của Man City ở Pot 3 gọi tên Red Bull Salzburg và đội thắng cặp Lille-Slavia Prague ở vòng play-off (lượt đi Lille thắng 2-0). Chỉ còn 2 đối thủ nữa để thầy trò Pep Guardiola biết rõ hành trình vòng bảng của mình ra sao. Stuttgart và Brest là những đội bóng nhánh 4 được gọi tên. Như vậy Man City sẽ gặp 2 CLB đến từ Đức gồm Leipzig ở Pot 1 và Stuttgart ở Pot 4. Vậy ta có thể dựng lại vòng bảng của Man City sẽ bao gồm các trận đấu với 8 đối thủ sau: Barcelona, Leipzig, AC Milan, Shakhtar Donetsk, Red Bull Salzburg, Lille hoặc Slavia Prague, Stuttgart và Brest. Những cổ động viên Man City không thể trông chờ nhiều hơn một lịch đấu như vậy.
Arsenal đối đầu hàng loạt ông lớn
Bây giờ đến lượt trường hợp của Arsenal. Khác với thể thức bốc thăm Champions League trước đây, một đội bóng có thể gặp tối đa 2 đối thủ ở cùng một quốc gia khác. Điều này đồng nghĩa Leipzig sau khi được chọn là đối thủ của Man City vẫn có thể đối đầu Arsenal. Tuy vậy máy tính đã chọn ra hai đối thủ khó nhằn hơn nhiều cho thầy trò Arteta ở Pot 1: Real Madrid và Bayern Munich. Đây là hai đội bóng không ít lần tiễn Arsenal rời khỏi Champions League từ sớm và việc phải đụng độ họ ngay từ vòng bảng sẽ mang đến hành trình đầy nhọc nhằn cho đội chủ sân Emirates.
Đến Pot 2, những khó khăn không chịu buông tha Arsenal. Họ tiếp tục giáp mặt một đội bóng từ Bundesliga khác là nhà đương kim vô địch Leverkusen, qua đó hoàn thành đủ số lượng đội bóng Đức được phép đối đầu (2 đội). Granit Xhaka chắc chắn sẽ rất hứng thú với màn tái ngộ đội bóng cũ. Sau Leverkusen là Juventus, một đội bóng đang đầu tư mạnh mẽ cùng tân HLV Thiago Motta. Chỉ cần nhìn 4 đối thủ này thôi, các cổ động viên Arsenal bắt đầu lo lắng về đường tiến sâu của CLB ở Champions League mùa này.
Vẫn chưa xong, Arsenal còn phải chờ 4 đối thủ nữa. Thật bất ngờ khi máy tính lại chọn tiếp 2 đối thủ của Arsenal ở Pot 3 lại là các đội vô địch quốc gia, lần lượt là PSV của Hà Lan và Celtic Glasgow của Scotland. Dù hai đối thủ này dễ chịu hơn 4 đối thủ đầu tiên, Arsenal vẫn không được phép chủ quan. 2 đội bóng cuối cùng để hoàn thành vòng bảng của thầy trò Mikel Arteta là Sturm Graz và đội thắng cặp Midtjylland-Slovan Bratislava ở vòng play-off (lượt đi hòa 1-1). Những đối thủ của Arsenal ở vòng bảng Champions League năm nay sẽ là Real Madrid, Bayern Munich, Leverkusen, Juventus, PSV Eindhoven, Celtic, Sturm Graz, Midtjylland hoặc Slovan Bratislava. Một cơn ác mộng thật sự cho các cổ động viên Arsenal với lịch thi đấu như vậy.
Cả Arsenal và Man City sẽ phải giành càng nhiều chiến thắng càng tốt để nằm trong Top 8 đội dẫn đầu, qua đó giành vé thẳng đến vòng 1/8 thay vì phải đá thêm 2 lượt play-off nếu đứng từ hạng 9 đến 24 hay tệ hơn là bị loại nếu đứng từ hạng 25 trở xuống. Và hãy nhớ một điều quan trọng: Ai bị loại ở vòng bảng Champions League là về luôn, không xuống Europa League nữa.
Hạnh Mai