Manchester United luôn coi mình là một trong những đội bóng hàng đầu châu Âu. Một đội bóng không chỉ nên cạnh tranh tại UEFA Champions League mỗi mùa, mà còn phải hướng tới chức vô địch.
Tuy nhiên, một lần nữa, họ lại chơi ở UEFA Europa League trong mùa giải này. Và sau khi hòa 1-1 với FC Twente ngay tại Old Trafford, MU trông giống như một đội bóng hạng hai thực sự.
Một đội bóng hạng hai
Đội bóng Hà Lan, hiện đang đứng thứ 4 tại Eredivisie và là một trong những đội yếu nhất Europa League mùa này, rất vui mừng với 1 điểm và 4.000 cổ động viên của họ tại Old Trafford đã ăn mừng như thể đã thắng. Mà đúng là họ có thể thắng thật.
Nguy hiểm trong các pha phản công, đặc biệt là trong khoảng thời gian sau khi gỡ hòa ở giữa hiệp hai, họ rời Manchester với một điểm xứng đáng mà HLV Joseph Oosting gọi là “kết quả quan trọng” cho bóng đá Hà Lan. Đây không phải là một trận đấu mà Twente chỉ biết phòng ngự. MU đáng lẽ phải thắng nhưng họ cũng có thể đã thua.
Đó là một lời cảnh báo kịp thời cho Erik ten Hag trước 3 trận đấu quan trọng với Tottenham, Porto và Aston Villa trước kỳ nghỉ quốc tế sắp tới. Nếu những trận đấu này không suôn sẻ, những câu hỏi về vị trí của Ten Hag sẽ lại xuất hiện. Ông đã nói trước trận đấu rằng ông không muốn gặp lại CLB cũ của mình vì “không dễ chịu khi phải gây tổn thương cho điều mà bạn yêu thương”. Cuối cùng, chính Twente mới là đội khiến ông tổn thương.
“Như bạn thấy, đó là trận đấu quan trọng nhất trong đời họ”, Ten Hag nói. “Họ chiến đấu cho từng mét sân và chúng tôi thì không, 99% là không đủ. Bạn phải dốc toàn lực 100%. Bạn phải tìm kiếm bàn thắng thứ hai để kết liễu trận đấu”.
Chơi ở Europa League trong năm thứ 3 tại Old Trafford có lẽ không phải là điều Ten Hag mong muốn, nhưng dù thích hay không, ông cần giải đấu này. Đang chịu áp lực sau khi kết thúc ở vị trí thứ 8 tại Premier League mùa trước, Ten Hag đủ thông minh để hiểu rằng ông không ở vị trí để bỏ qua bất kỳ giải đấu nào.
Và mặc dù Ten Hag có thể muốn để các cầu thủ quan trọng như Diogo Dalot và Bruno Fernandes nghỉ ngơi trước trận đấu với Tottenham, ông không thể mạo hiểm. Trong hiệp hai, ông còn buộc phải tung Rasmus Hojlund và Mason Mount vào sân, hai cầu thủ vốn đang hồi phục chấn thương, để tìm kiếm bàn thắng quyết định.
Dù bắt đầu bằng một trận hòa, MU vẫn nên tiến vào vòng đấu tiếp theo của giải đấu. Có thể đến khi vòng knock-out bắt đầu vào tháng Hai, đội bóng của Ten Hag sẽ ở vị trí tốt tại Premier League để Europa League không còn là ưu tiên hàng đầu. Còn hiện tại, họ không có sự xa xỉ đó. Ten Hag cần kết quả và màn trình diễn ở mọi giải đấu, đặc biệt là giải đấu có cơ hội giúp đội bóng trở lại Champions League.
Dốc sức ở Europa League
Trở lại sân chơi lớn nhất châu Âu cùng những đội bóng như Real Madrid, Bayern Munich và Man City chắc chắn là mục tiêu tối thiểu trong năm đầu tiên Ten Hag làm việc dưới thời các ông chủ mới của INEOS. Để làm điều đó, MU cần phải ghi được nhiều bàn thắng hơn.
Sau trận hòa không bàn thắng với Crystal Palace, MU có 19 cú sút trước Twente nhưng chỉ ghi 1 bàn thắng do công của Christian Eriksen trong hiệp một. Số bàn thắng của họ tại Premier League là 5 bàn trong 5 trận. “Chúng tôi phải làm việc để cải thiện điều này. Điều đó rất rõ ràng. Chúng tôi phải hiệu quả hơn trong những tình huống như vậy”, Ten Hag nói.
Dù sao, MU hiện vẫn là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch Europa League mùa này. Với việc không có đội nào rớt xuống từ Champions League sau Giáng sinh trong thể thức mới, thách thức lớn nhất được dự báo sẽ đến từ Tottenham, AS Roma và Eintracht Frankfurt.
Không có đối thủ nào có thể khiến Ten Hag quá lo lắng và có thể lập luận rằng việc giành 15 trận thắng để nâng cúp Europa League là nhiệm vụ dễ dàng hơn so với việc giành vé dự Champions League bằng cách đứng trong Top 4 của Premier League.
Man City và Arsenal là hai đội bóng tốt nhất ở Anh và nên chiếm hai vị trí đầu tiên. Sau đó là Liverpool, Tottenham, Aston Villa, Chelsea, Newcastle và MU sẽ cạnh tranh cho hai suất còn lại. Đó rõ ràng là cuộc chiến rất khốc liệt cho thầy trò Ten Hag.
Đến cuối mùa giải, Ten Hag hy vọng MU có thể một lần nữa được gọi là một đội bóng Champions League, bằng cách nào đi nữa. Trước đó, ông sẽ phải chấp nhận Europa League. Với trận hòa đáng khen ngợi tại Old Trafford, Twente đã chứng minh rằng, ít nhất là hiện tại, MU vẫn thuộc về giải đấu này.
Vũ Mạnh